及周之衰，贤圣之君不作，学校之政不修，教化陵夷，风俗颓败，时则有若孔子之圣，而不得君师之位以行其政教，于是独取先王之法，诵而传之，以诏后世。若《曲礼》、《少仪》、《内则》、《弟子职》诸篇，固小学之支流余裔，而此篇者，则因小学之成功，以著大学之明法，外有以极其规模之大，而内有以尽其节目之详者也。三千之徒，盖莫不闻其说，而曾氏之传独得其宗，于是作为传义，以发其意。及孟子没而其传泯焉，则其书虽存，而知者鲜矣！

自是以来，俗儒记诵词章之习，其功倍于小学而无用；异端虚无寂灭之教，其高过于大学而无实。其他权谋术数，一切以就功名之说，与夫百家众技之流，所以惑世诬民、充塞仁义者，又纷然杂出乎其间。使其君子不幸而不得闻大道之要，其小人不幸而不得蒙至治之泽，晦盲否塞，反覆沉痼，以及五季之衰，而坏乱极矣！

天运循环，无往不复。宋德隆盛，治教休明。于是河南程氏两夫子出，而有以接乎孟氏之传。实始尊信此篇而表章之，既又为之次其简编，发其归趣，然后古者大学教人之法、圣经贤传之指，粲然复明于世。虽以熹之不敏，亦幸私淑而与有闻焉。顾其为书犹颇放失，是以忘其固陋，采而辑之，间亦窃附己意，补其阙略，以俟后之君子。极知僭逾，无所逃罪，然于国家化民成俗之意、学者修己治人之方，则未必无小补云。

淳熙己酉二月甲子，新安朱熹序

《大学》这部书，是古代大学教学的法则。自从上天降生人类以来，就没有不赋予每一个人以仁、义、礼、智的本性的。然而人禀赋的气质存在差别，所以不能够全知道并保有天所给予人的全部本性。如果有聪明智慧并能把最初本性发挥到极至的人，出于人民中间，则天必命他为广大人民的君主、师长，使其治理和教育人民，以恢复人民最初的善良本性。这就是伏羲、神农、黄帝、尧、舜之所以承受天命为人民的君师和榜样的原由，也是教育人民的司徒、典乐等官职之所以设立的理由。

在夏、商、周三代兴隆时，学校设施及教学方法渐渐完备，王宫、国都和闾巷都有学校。人到了八岁，从王公以下至于老百姓的子弟，都进入小学学习。小学教学的内容是：洒水扫地，应答对话，待人接物的礼节、各种礼仪和音乐舞蹈，射箭和驾车，文字书写和算术等文化知识。待长到十五岁，从可继承君位的太子、及君主其他儿子，以及公侯、卿相、大臣、官员之正妻所生的儿子，与老百姓中的优秀子弟，都进入大学。而教学的内容则是使受教者懂得探寻身心的道理，掌握正心、修己、治人之道。这样的学校教育，大学、小学的教学内容和目的是划分得清楚明白的。

学校的设立，内容是如此的广泛，教学的次序和内容是如此详细分明，而其为教的内容，都是人君亲身经历的经验和心得，不追求人民日常生活和伦理知识之外的奇思妙想。这样，当世之人没有不学习的。这些学习的人，没有不知道人的本性所固有的，也没有不明白自己的职分所当为的，这样个人就会努力去尽自己的力量。这就是古代兴盛时，政治修明于上，风俗美善于下，而后世赶不上的原因。

到周朝衰落后，贤圣之君不再出现，上述学校的体制不再推行，教化随世事而零落，风俗也颓废败坏。当时即使有孔子这样的圣人，也得不到君师的地位，来推行他的政治教化学说。于是他就开设私人学校，仿效先王之法，招收弟子习读《诗》、《书》和历史文献，把先王之道传授弟子，再由弟子传教后人。像《曲礼》、《少仪》、《内则》、《弟子职》等篇，都是小学的内容遗留。而这一篇《大学》，是在小学学成的基础上，讲明大学教学内容和方法，既展现儒家学说、理论体系的规模框架之大，而内容又条理分明、节次详细。孔子的三千多学生，都听过孔子的讲说，只有曾子明白其中的真义，于是写成传文，以发明孔子本意。到孟子死后，《大学》的传统消失了，《大学》这部书虽然存在，但知其真义者太少了。

从这以后，出现了普通学者诵读记忆词句、习作文章的风习，所下的功夫数倍于小学但没有用；异端所讲求的虚无寂灭之教，其理论高过于大学而无实；其他权谋术数，一切以功名利禄为目的的说教，以及百家众技之流，这些蛊惑人心、阻塞仁义的东西，又纷然杂出并流行于世，使在上位的人不幸而不得闻大道的要旨，使平民百姓不幸而不得政治修明的恩泽，昏暗不明，政教不行，痼疾反复积累，到五代十国衰败之时，坏乱到了极点。